Conoce a Larry Achiampong, el artista cuya obra entabla un diálogo con los videojuegos

Descubre a Larry Achiampong, el artista cuya obra dialoga con los videojuegos

Los videojuegos no son extraños en los museos y galerías. En los últimos años, los juegos han llegado a lugares como el V&A y el MoMA. Pero todavía es relativamente raro que los juegos compartan el mismo espacio que otras obras de arte, y mucho menos que una galería se asegure de que sean jugables para el público, tal como lo son en sus salas de estar.

Sin embargo, para el artista contemporáneo Larry Achiampong, fusionar el mundo del arte con el mundo de los videojuegos es algo instintivo. Sus obras abarcan múltiples disciplinas, desde la escultura hasta el cine, pasando por el collage y más. Si bien el postcolonialismo y el panafricanismo son temas clave en las obras del artista británico-ghanés, los videojuegos también lo son, ya que han sido parte de su vida desde que creció en el este de Londres y Essex a finales de los 80 y principios de los 90.

“Incluso ahora que lo pienso, sentía que no tenía un lugar en el que encajara completamente”, me cuenta Achiampong cuando nos encontramos en la Copperfield Gallery en el sur de Londres en la primera mitad de este año. “El espacio de los videojuegos me permitió existir de una manera en la que me sentía aceptado, en comparación con otros tipos de espacios”.

Proveniente de un entorno de clase trabajadora en una época en la que el cine y la televisión eran mucho menos diversos de lo que son hoy en día, los videojuegos ofrecían a Achiampong un espacio mejor en el que podía explorar su identidad. Por supuesto, los juegos no eran exactamente diversos en cuanto a representación en ese entonces, pero los píxeles de 8 bits y personajes más abstractos como Pac-Man y Sonic (“¡literalmente estamos hablando de un erizo que corre!”) lo hacían menos una barrera y ofrecían cierto grado de agencia.

“Tienes el control, te encarnas, te conviertes en parte y afectas el entorno en el que estás, y puedes volver una y otra vez”, me cuenta Achiampong. “Puedes ser muy cauteloso o puedes ser temerario, es un lugar de múltiples facetas de viajes, emocional y mentalmente”.

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Sin embargo, aunque los juegos pueden haber sido desestimados como una pérdida de tiempo juvenil en comparación con leer un libro o admirar realmente las bellas artes, en realidad fueron la entrada de Achiampong a otros medios. Incluso con su primera consola, la Master System II, recuerda vívidamente jugando a Shinobi, que, en su primer nivel ambientado en Nueva York, presenta las serigrafías de Andy Warhol de Marilyn Monroe como fondo.

No solo fue Shinobi. “No era muy aficionado a la lectura”, dice Achiampong. “Pero The Legend of Zelda me introdujo en la lectura, al igual que Metal Gear Solid”. Hace una pausa. “Había un espacio en el que podía respirar una serie de identidades que en la vida real simplemente no eran aceptables”.

De hecho, A Link to the Past, así como otros juegos, son una de las inspiraciones detrás de la primera exposición individual importante de Achiampong el año pasado, una película de larga duración llamada Wayfinder. Wayfinder sigue a una joven conocida solo como la Vagabunda mientras viaja por Inglaterra de norte a sur. Si bien se ha descrito como una película de pandemia, la imagen de un personaje solitario vagando por vastos paisajes desiertos tiene mucho en común con los juegos de aventuras para un solo jugador como Journey, Below o Shadow of the Colossus.

Para hacer ese enlace aún más explícito, esta película, encargada por la galería Turner Contemporary en Margate, incluso incluyó una sala de juegos donde los visitantes que han visto la película pueden sentarse a jugar los juegos y comprender conscientemente las inspiraciones detrás de lo que acaban de ver. Dicho esto, Achiampong siente que hay más que solo hacer referencias o notas al pie, como una etiqueta de galería típica que da contexto a una obra.

“Diría que como un profesional que ha creado un trayecto dentro del mundo del arte, aunque los videojuegos son más aceptados hoy en día, quería realmente crear un espacio en el que los videojuegos como forma de arte puedan ser tan respetados con el tiempo como los viejos maestros”, explica. “Estudié a maestros como Rembrandt, pero piensa en la forma en que ciertos creadores como Miyamoto-san idearon la idea de un vasto paisaje con Zelda, esa relación con lo sublime es literalmente compañera de cama de artistas como Turner”.

Para la exposición a la que fui, ‘Y vi un nuevo cielo’, que se llevó a cabo hasta junio en la Galería Copperfield, las obras de arte y los juegos jugables se exhiben uno al lado del otro, ambos en un diálogo explícito entre ellos. Las obras se mezclan, la alta cultura percibida de la religión en sus pinturas de collage se mezcla con la baja cultura percibida de los videojuegos.

Estas pinturas de collage, basadas en carteles religiosos reales encontrados en Ghana, son extrañas a su manera en cómo mezclan cliparts de objetos o errores tipográficos como ‘Chirst’, pero también donde Jesús es representado como blanco, rubio y de ojos azules, llamando la atención sobre el legado de blanqueamiento de los misioneros blancos entre las congregaciones de color que persiste hasta el día de hoy. Achiampong subvierte esto al pintar sobre los rostros de Jesús blanco y sus discípulos blancos con grandes círculos negros y labios rojos grandes, una referencia a la caricatura racista del golly, ahora reapropiada a lo que él llama ‘Cloud Face’.

“Estaba tratando de hablar sobre la experiencia de sentir el racismo, la sensación de ser visto como otro, la sensación de convertirse en algo, y cómo todas estas cosas se ven iguales”, explica. “Así que quería desafiar un conjunto de mitos con otro tipo de mito”.

Esta iconografía se utilizó por primera vez en la serie de montajes de Achiampong ‘Lemme Skool U’ en 2007, donde escaneó fotos de familia en Photoshop, dibujó círculos sobre los rostros de todos y simplemente los llenó de negro. Sin embargo, también hay un poco de referencia juguetona; Achiampong me dice que el minimalista Cloud Face está en parte inspirado en Pac-Man, un personaje que es perseguido por fantasmas, lo que para él no es muy diferente de ser una persona de color perseguida.

Pero, ¿qué tienen que ver estas pinturas con los juegos que se muestran junto a ellas? Bueno, The Binding of Isaac y Blasphemous ciertamente contienen referencias religiosas explícitas, siendo el desarrollador del primero, Edmund McMillen, inspirado por su propia infancia en un entorno católico y cristiano renacido, lo cual Achiampong también comparte. Otros, como Bayonetta 2, parecen ser más tenues. (Bayonetta 2 también sucedió a estar configurado en una consola Switch con Bioshock Infinite instalado, y alternar entre juegos llevó a una espera incómoda bastante larga entre pantallas de presentación y anuncios de marketing de 2K, lo que se siente como otro comentario completamente diferente.)

Más que solo una estética superficial, sin embargo, estos juegos también plantean el mismo problema del blanqueamiento problemático que los carteles en los collages de Achiampong, donde hay una representación mínima de minorías, aparte de Rodin en Bayonetta, cuyo papel es pequeño, además de ser algo así como un estereotipo racial. La inclusión de Bioshock Infinite tal vez levante más cejas, habiendo sido criticado retrospectivamente por su representación torpe del racismo, del cual Achiampong es consciente.

“Es un ejemplo de un tipo de juego que crea una situación casi de espectador, solo estás mirando algo, y no está realmente deconstruyendo nada”, dice. “Definitivamente hay una crítica en marcha dentro de la exposición en la que estoy involucrando los videojuegos. No son solo un conjunto de referencias, sino también una conversación sobre implicaciones”.

Lo importante, entonces, es que si bien esta exposición pretende elevar los videojuegos al mismo nivel que cualquier otra obra de arte, no están en un pedestal, sino que se presentan como crítica. Esto hace que sea un enfoque refrescante y que a menudo falta en el ámbito de los videojuegos, donde la industria y sus defensores quieren toda la validación pero ninguna de la crítica.

Estas son las conversaciones que Achiampong planea tener en otro trabajo próximo, mientras también tiene ambiciones de hacer su propio juego en el futuro. Sin embargo, cuando nos encontramos a principios de 2023, como podrías esperar de un fan de Zelda, él está emocionado por jugar Tears of the Kingdom.

“Mi hijo está realmente emocionado por eso, ha estado jugando Breath of the Wild de nuevo. Esto va a sonar realmente friki, pero ordené mis declaraciones de impuestos, así que ahora tengo tiempo para jugarlo. ¡Estoy tan emocionado!”

El show más reciente de Achiampong fue en Frieze London este octubre.